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Cette chronique a été publiée dans le journal La Sentinelle, le 23 avril 2024.

Par Marie-Claude Duchesne

Joutel, mai 1979. Deux hommes armés et cagoulés se présentent à la guérite de la mine d’Or Agnico Eagle. Avant que le gardien n’aie le temps de réagir, les hommes le menottent, ainsi que les 3 autres employés présents sur place. Cette nuit-là marquera l’histoire, comme celle du plus important vol d’or dans la région. 

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À l’époque, Joutel est une toute jeune localité, administrée par la Municipalité de la Baie-James, et qui fait parti de l’Abitibi. La ville de compagnie avait émergée de la forêt en 1965, avec l’implantation de 2 mines de cuivre et de zinc : Poirier et Joutel Copper. En 1975, l’industrie minière y avait toutefois connue des difficultés. Les 2 mines qui avaient mené à la fondation de la ville ferment, et la population jouteloise passa de 1000 à 250 personnes. L’ouverture la même année de la mine d’Or d’Agnico Eagle avait toutefois redonné un souffle à la communauté. 4 ans plus tard, la mine de Selbaie y ouvrait aussi ses portes.

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C’est au cours de la nuit du 26 au 27 mai que le vol qui marque l'histoire de la communauté se joue. Rapidement, les hommes font irruption dans les installations de la mine, et pendant 1 heure, s’emploient à remplir 8 sacs à dos de poudre d’or. Ils chargent ensuite leur butin de 1731 onces d’or dans leur voiture – ou plutôt dans une voiture qu’ils ont volé à Amos – et disparaissent dans la nuit. 

Que valent 1731 onces de poudre d’or en 1979 ? 600 000$. Ou près de 2,5 millions de dollars en valeur de 2024 (et selon la valeur de l’or à l’époque).

Au volant de la voiture noire et rouge, les deux hommes foncent vers Val-d’Or, à 200 km de là. L’opération sera spectaculaire jusqu’au bout : à Val-d’Or, les fugitifs prennent la fuite à bord d’un hélicoptère… lui aussi volé. 

Les policiers de la Municipalité de la Baie-James et de la Sûreté du Québec se mobilisent et l’enquête est ouverte. Le temps presse : la poudre d’or est prête à être coulée en lingots. Si les malfaiteurs traversent la frontière américaine, les opérations risques d’être encore plus compliquées. Les indices sont faibles au départ, personne n’a vu le visage des deux hommes. Chose certaine : il fallait un pilote d’expérience pour faire décoller l’aéronef, surtout que la nuit du vol : les conditions météorologiques étaient mauvaises.

Dès le 6 juin, le pilote de l’hélicoptère est identifié et arrêté. Ce n’est qu’une question de temps avant que ses complices ne soient aussi localisés et identifiés. Le pilote a-t-il dénoncé ses collègues pour obtenir plus de clémence ? Possible. Quoi qu’il en soit, le 13 juin, on annonce que 5 hommes ont été arrêtés pour le vol qualifié de la mine Agnico. 

Quant au butin, il n’a pas traversé la frontière. C’est dans une fonderie artisanale de Delson (Montréal) que la poudre d'or est retrouvée, prête à être fondue et coulée en lingot. 

Les 5 suspects se présenteront dans les palais de justice de La Sarre, d’Amos et de Val-d’Or. Armand Langlois, Camille Lamirande, Denis Tremblay, Marcel St-Jean et Jules-Philippe Gingras seront poursuivis pour divers chefs d'accusation, dont vol qualifié et complicité ; conspiration ; vol à main armée ; séquestration ; possession des biens volés et recel. C’est Denis Tremblay qui aurait agît à titre de pilote de l’hélicoptère.

La suite est nébuleuse. Les journaux ont laissé peu de traces des sentences reçues par l’ensemble des hommes. Lamirande a récolté 7 ans de pénitencier et St-Jean, 5 ans. L’histoire du plus grand vol d’or de l’histoire Abitibienne – et aujourd'hui jamésienne – est retombée dans l’oubli, presque aussi rapidement qu’il en a fallu pour voler 1731 once d’or. 

Quant à la mine Agnico Eagle, elle ferme ses portes en 1993.  En 1998, c’est Selbaie qui annonce sa fermeture. En septembre 1998, 33 ans après sa fondation, la localité Joutel est fermée et démantelée. C'était il y a 25 ans. 

Photographies : 

• Mine Agnico Eagle, (années 1970 ?). Collection P152 Guylaine Belley | P152,S4,D4,P1
• Vue aérienne de Joutel (années 1970 ?). Collection P165 Jacques Thibodeau | P165,S1,D1,P4
• Mine Agnico Eagle, (années 1970 ?). Collection P165 Jacques Thibodeau | P165,S1,D1,P11